Adicciones del cerebro

1. El cerebroadicto
VerónicaGuerreroMothelet
Hasta hace unasdécadasla drogadicciónse considerabaunproblemamoral yde faltade
voluntad.Hoyse reconoce comouna enfermedadyse sabe cómotratarla.
Casi todosconocemosalgúncaso de adicción: amigos,familiaresocompañerosadictosal alcohol,
al tabaco,a medicamentoslegalesoadrogas ilícitas.El objetode laadicciónpuede variar,perola
respuestaconductual essimilar,yaque todasestasadiccionesprovocanlamismareacciónenla
químicadel cerebro.Este descubrimientohaalteradolaformade considerar,preveniryremediar
lasadicciones.
Hoy éstasse definencomounaenfermedadcrónicacaracterizadaporla búsquedayel uso
compulsivode unasustanciaapesar de saberlosdaños que ocasiona.Al igual que otras
enfermedadescomoladiabetes,laadicciónse puede tratar,yaunque nose consigaunacura
definitiva,el tratamientoincrementalacalidadyla duraciónde la vida.
Nuevaperspectiva
Cuandola cienciacomenzóaestudiarlaconducta adictivaenladécadade 1930 se pensabaque
laspersonasadictasa lasdrogas yal alcohol teníanuna moralidaddeficiente ycarecíande fuerza
de voluntad.Estasideasmoldearonlasrespuestasde lasociedadal abusode drogas.Se le
considerabaunproblemamoral yno de salud.Así,en lugarde diseñaraccionespreventivasy
terapéuticas,se optabaporel castigoy se etiquetabanegativamente alosadictos.A raíz de
importantesdescubrimientosque empezaronenlaúltimadécadadel siglopasado,se haido
transformandonuestracomprensiónde lasadiccionesylaimagendel adicto.Enentrevistacon
¿Cómoves?la doctoraMaría ElenaMedinaMora Icaza, directoradel InstitutoNacional de
Psiquiatría"Ramónde la Fuente Muñiz"(INPRF),narraloque propicióeste cambiode visión.La
investigadoramexicana-estadounidenseNoraVolkow,quienestudiómedicinaenlaUNAMy es
hoydirectoradel InstitutoNacional sobre el Abusode Drogasde EstadosUnidos(NIDA,porsus
siglaseninglés),observóenimágenes cerebraleslainfluenciade lasdrogassobre diversaszonas
del cerebroyencontróla causa físicade ladependenciade sustanciascomolacocaína y los
opioides."Estonosllevóaentenderporqué lospacientes,aunquequisieran,nopodíandejarlas
sustanciasporsí solos,sinoque realmente necesitabantratamiento",señalaladoctoraMedina
Mora, agregandoque éste fue unindicioimportante de que lasadiccionesteníantodaslas
características de una enfermedad.Laadicciónse considerahoyunaenfermedaddelcerebro
porque lasdrogas modificanlaquímica,laestructuray el funcionamientode ese órgano.

2. Efectosde algunassustancias
Nicotina.Estimulante que se encuentraencigarrosy otrasformas de tabaco. Es muyadictivay al
fumarse elevael riesgode cáncer,enfisema,trastornosbronquialesyproblemascardiovasculares.
Alcohol.Suconsumopuede dañarel cerebroyla mayoría de losórganos.Las áreas cerebrales
especialmentevulnerablesaestadrogason lacorteza cerebral (funcionesejecutivas), el
hipocampo(memoriayaprendizaje)yel cerebelo(coordinaciónde movimientos).Mariguana.
Puede dañarla memoriayel aprendizaje de cortoplazo,lacapacidadde concentraciónyla
coordinación.Aumentael ritmocardiacoypuede perjudicarlospulmones,asícomoelevarel
riesgode desarrollarpsicosisenpersonasvulnerables.
Inhalables.Sustanciasvolátilesque se encuentranenmuchosproductoscaseros,comopinturas,
pegamentosyalgunosaerosoles.Sonextremadamentetóxicosypuedendañarel corazón,los
riñones,lospulmonesyel cerebro.
Cocaína. Estimulante que porlabrevedadde susefectosse suele consumirvariasvecesenuna
solasesión.Puede provocargravesconsecuenciasmédicasrelacionadasconel corazónylos
sistemasrespiratorio,nerviosoydigestivo.
Fuente:National InstituteonDrugAbuse
Enfermedadcrónica
"La adicciónesuna enfermedadque progresaporetapas",puntualizaenentrevistael doctor
RubénBaler,científicode lasaludde laOficinade PolíticasCientíficasdel NIDA.Balerexplicaque
enla primeraetapalaspersonasutilizansustanciasparaalcanzarlaeuforiaque brindan,peroeste
consumode drogas se convierte muyrápidoenenfermedadenquieneslasutilizanenforma
crónica.El cerebroempiezaaadaptarse a la sustanciay aparecenlosprimerossignosde
dependencia.He aquíalgunossignosque sugierenadicción:consumirladrogade maneraregular,
imposibilidadde dejarla,gastarendrogamás de loque se tiene,extralimitarseparaobtenerdroga
(inclusorobar) y sentirque se necesitaladrogapara funcionarcotidianamente.

3. Cuandose abusa de las drogasse alteranalgunaszonasdel cerebrocomoel tallocerebral,que
controlael ritmocardiaco, larespiraciónyel sueño;lacorteza cerebral,que procesala
informaciónsensorial ynospermite pensar,planear,resolverproblemasytomardecisiones,yel
sistemalímbico,donde se alojael llamadocircuitode recompensadel cerebro.Dichosistema
motivaal individuoarepetirconductasnecesariasparalasupervivenciaylareproduccióncomo
alimentarse ytenersexo.
Al ingresarenel cerebrolasdrogas obstaculizansusistemade comunicacióne interfierenenel
procesonormal de intercambiode informaciónneuronal.Recordemosque lascélulasnerviosasse
comunicanpor mediode sustanciasquímicasllamadasneurotransmisoresque llevanmensajes
entre ellas.Unaneuronaliberael neurotransmisor,que cruzaunespaciointerneuronal,conocido
como sinapsis,yse adhiere aunreceptor(unaproteína) enotra neurona.Neurotransmisory
receptorembonancomounallave enuna cerradura.
La estructuraquímicade drogas como lamariguanay la heroínaes tan similarala de un
neurotransmisornatural,que losreceptoreslasaceptancomosi fueranel neurotransmisor.Otras
drogas,como lasanfetaminasylacocaína, hacenque se produzca unacantidadexcesivade
neurotransmisoresnaturalesoevitanque el organismorecicleel excesode estassustancias.En
consecuencia,el mensaje interneuronalse intensifica,impidiendounacomunicaciónadecuada.
La mayoríade lasdrogas interfierenconlaactividadde unneurotransmisorllamadodopamina,
que desempeñaunpapel fundamental enlassensacionesde placer."El cerebroestácondicionado
a repetirconductasque permitenlasupervivenciaylasdrogasactúan produciendounaactivación
muchomayor de la que ocurre enlassituacionesnaturalesde recompensa",explicaladoctora
MedinaMora. "El cerebropierde lacapacidadde sentirplacerpor lasrecompensasnaturales,
puesse acostumbrarápidamente alasdosismasivas"de dopaminaque se producenal consumir
una droga,y lo hace reduciendosuproducciónnatural,obiendisminuyendolacantidadde
receptoresque captanlaseñal de este neurotransmisor.Así,cuandofaltaladroga el cerebro ya no
cuentacon dopaminasuficiente ylapersonadejade disfrutarcosasnaturalmente placenteras,lo
que conduce a la apatía y a ladepresión."Cuandoel cerebrocomienzaaadaptarse a altosniveles
de dopamina,el individuotiene que usarmásy másdroga para obtenerel mismoefecto",añade
RubénBaler.Es decir,se desarrollatoleranciaala droga.En el individuoque hallegadoaesta
etapa,la faltade droga provocael llamadosíndrome de abstinencia,consíntomascomoansiedad,
irritabilidad,náuseas,insomnio,episodiosde sudoración,tembloresypsicosis,ypuede llevarala
muerte.
Ciertasinvestigacionesmuestranque latoleranciaalasdrogas puede generarcambiosmuy
profundosenlasneuronasyenlos circuitoscerebrales,conefectosque puedensergraves.Por
ejemplo, si el abusode drogasalteralaconcentraciónóptimade unneurotransmisorllamado
glutamato,que participatantoenel circuitode la recompensacomoenla capacidadde aprender,

4. el cerebrointentarácompensarel cambiodañando enocasioneslafuncióncognitiva.Igualmente,
el abusode sustanciasalargo plazosuele provocarcondicionamiento:ciertosfactores
ambientalesse empiezanaasociarcon la experienciade ladroga y provocanun deseo
incontrolable de consumirla.
Este condicionamientoestanfuerte que laadicciónpuede resurgirinclusotrasmuchosañosde
abstinencia.
En palabrasde Baler:"El cuerpoes uno,y loque vemoscomo dependenciapsicológicaesuna
manifestaciónde loscambiosenel cerebro,que intentaadaptarse ymanejarnivelesanormalesde
neurotransmisores".El consumocrónicode drogasdeteriorael autocontrol ylacapacidadde
tomar decisionesadecuadas.SegúnBalerestasadaptacionesdel cerebroalassustanciasllevanal
ansiaincontrolable de utilizarlasaunque el individuosepaque tienenconsecuenciascatastróficas.
Biologíay ambiente
Comotodo loque influye ennuestrasaludfísicaymental,lapropensiónalasadiccionesproviene
de variosfactoresbiológicosyambientales."Losfactoresgenéticosmásomenosexplican40 o
60% del riesgototal.El restosonfactoresambientales,sociales,culturales,dietéticos.Todotipo
de factoresque no entranenel biológico",señalaBaleryagregaque noexistenpersonassin
riesgogenéticoabsoluto."Nose tratade unoo cuatro genesque seanmalos".Tenemosmilesde
genes.A finde cuentas,el que se manifiesteel comportamientoadictivodependerátantode lo
genéticocomodel entorno.Así,inclusosi unindividuotuvieragenesque propicianel
comportamientoadictivo,si ensuentornonose usan drogaso si su comunidadde compañerosy
amigosno lasconsume,serámuyimprobable que el individuodesarrolle adicciónsimplemente
porque hayuna interacciónpositivayrobustaentre laparte biológicaylaparte ambiental.
Con todo,Balerindicaque algunaspersonaspuedendefinirse comomásvulnerables,puestienen
un riesgomayorde desarrollarunaconductade abusode sustancias;sonlas personasproclivesa
conductasde riesgooa la búsquedade novedades.
Principalesfactoresde riesgo
Conductaagresivatemprana
Habilidadessocialesdeficientes
Ausenciade supervisiónpaterna

5. Compañeros/amigosque abusande sustancias
Disponibilidadde ladroga
Pobreza…
y de protección
Autocontrol
Relacionespositivas
Supervisiónyapoyopaterno
Información
Políticascontra el usode drogas
Cohesióncomunitaria
Fuente:National InstituteonDrugAbuse
Dependenciafísica
SegúnMaría ElenaMedinaMora haysustanciasque por sí mismassonmuy adictivas;porejemplo,
la heroína.Desde que se usapor primeravezprovocauna modificaciónestructural delcerebro.
Otras sustanciasadictivascomoel alcohol,el tabacoyla benzodiazepina(medicamento
psicotrópicoque actúasobre el sistemanerviosocentral) producendependencia muyrápidoen
laspersonaspropensas.
Para que se desarrolle unaadicciónimportaigual loadictivaque sealadroga,su disponibilidady
loaceptable que laconsidere lasociedad.Ladirectoradel INPRFseñalaque el riesgose puede
medirenun laboratorioconmodelosanimales.Porejemplo,unaratade laboratorioescapazde
preferirlacocaína al alimentohastalamuerte,peroestonosucede conla nicotina.Sinembargo,
entre loshumanoshaytres vecesmásadictosa la nicotinaque a lacocaína y esto tiene que ver
con que la nicotinaesmásfácil de adquiriry su consumoesmás aceptadoporla sociedad.Enel
caso del alcohol,otradroga de fácil accesoy con ampliaaceptaciónsocial,entre el 10 y el 15% de
laspersonasque bebendesarrollanladependencia.Unode susprincipalessíntomasesel
aumentode latolerancia;esdecir,se necesitabebermásparaexperimentarlosefectosdeseados.
La toleranciase desarrollamuyrápido.
La primeravezque bebemosel efectoesfuerte.Luegocrece latoleranciayaunque muchagente
controlasu uso,ese control se pierde enlosadictos.

6. La adolescencia,factorde riesgo
"Toda la parte del cerebroque esresponsable deljuicio,raciocinioycontrol de laconducta se
desarrollahastalosveintitantosaños",explicaladoctoraMedinaMora. Comolos adolescentes
suelentomarsusdecisionesapartirde lasemocionesynodel juicioyel raciocinio,esmás
probable que abusende lassustancias.El problemaprincipalesque enesaetapade desarrolloel
cerebroesmucho másvulnerable."Laadolescenciaesunaépocaenla que se estándesarrollando
todaslas conexionesyexponerel cerebroalasdrogas a esa edadtiene consecuenciasmuchomás
dañinas",indicalaespecialista.Losdañosque causala mariguanaenel cerebropuedenser
reversiblesenlaspersonasque laempiezanaconsumirenlaedadadulta,perono hay evidencia
de que lo seancuandoel abuso comienzaenlaadolescencia.Lasinvestigacionessugierenque en
este caso lasconsecuenciasduranmuchomás."Al reunira todaslas personasque hanestado
expuestasunaomás vecesal usode sustancias,controlandotodaslasdemásvariables,hemos
encontradoque quienesdesarrollandependenciageneralmente comenzaronausardrogas dos
años antesque aquellosque no ladesarrollaron.Yaunque el puntode corte son los17 años,para
el caso de la mariguanatenemosel riesgoincrementadohastalos26 años". Estosignifica,segúnla
especialista,que losadolescentesnodebenni beber,ni fumar,ni usarotras drogas"y que
tenemosque trabajarcon todaslaspolíticaspúblicasque nosayudena protegerlos".
En cuanto a losusos medicinalesde lamariguanaladoctoraMedinaMora señala:"Todoeste
asuntode la mariguanamedicinal realmenteconfundealosjóvenes".Si bien anteriormente
pudieronexagerarselosdañosque provoca,estonosignificaque seaunadroga inocua.Asimismo,
esun error pensarque,porser un productonatural,nohace daño."La heroína y el opiotambién
provienende productosnaturalesycausanuna dependenciaterrible".Además,esunriesgoque
ocurra con ellalomismoque con algunosmedicamentosparaaliviarel dolor,que puedencausar
fuertesdependenciasysonactualmente el principal problemade abusode sustanciasenEstados
Unidos.En amboscasos, manejadoscorrectamentecumplensufunción,perosi se hace
incorrectamente,puedensermuypeligrosos.
Adicciónsinsustancia
Un descubrimiento,realizadoporinvestigadoresdelScrippsResearchInstitutede Californiaen
estudiosconanimales,en2010, sugiere que losmismosmecanismoscerebralesque participanen
la adiccióna lasdrogas aparecenenlacompulsiónde comeryel consecuente desarrollode la
obesidad.Enamboscasos el excesopuede provocarunadescompensaciónenel circuitode
recompensa;enloscomedorescompulsivos,losimpulsaabuscaralimentosricosengrasas.Esta
similitudhace pensarque muchasde lascompulsiones,oconductasadictivashumanas(por
ejemplo, adicciónal sexoya losjuegosde azar) podrían tenerrelacióncondesequilibriosde

7. dopaminaode otrosneurotransmisores.Así,aunque enprincipioestasconductasnosean
adictivas,puedenllevarala adicción.
Problemasmentalesyvulnerabilidad
Otro grupode riesgoestáformadoporlas personasque tienenalgúntipode padecimiento
mental,comobipolaridadoesquizofrenia."Sabemosque existe ungranporcentaje de
comorbilidad(esdecir,de presenciade dostrastornossimultáneos:laadicciónyunaenfermedad
mental)",dice RubénBaler.Aproximadamente60% de las personasconproblemasde abusode
sustanciastienentambiénunaenfermedadpsiquiátrica.
La doctoraMedinaMora ilustracon el caso de un niñoconproblemasde ansiedad;porejemplo,
lasfobiasque surgenmáso menosalos siete años.Si este niñollegaalaedadadultasin
encontrarse conlas drogaso con el alcohol,probablementeyaparaentoncespodráresolversu
problema.Noobstante,si ensuadolescenciapruebael alcohol ydescubre que éste reducela
ansiedad,confundiráese efectoconlasoluciónde susproblemasyserámayor el riesgode que
desarrolle dependencia.Yaadultoseguiráteniendoel problemade laansiedadyademásuna
adicción.Es importante identificarlomáspronto posible alagente que padece enfermedades
psiquiátricaso,engeneral,que esmásvulnerable acaerenadicciones.
El usode drogascomo la mariguanaenedadestempranasaumentael riesgode depresión.Algo
similarsucede conlaesquizofrenia,cuyoriesgoaumentaentre unaysiete vecesenquienes
empezaronafumarmariguanaantesde los25 años.
Consecuenciasconductuales,familiaresysociales
Todas lasadiccionespuedentenergravesconsecuenciasparalasaludy las relacioneshumanasy,
por tanto, para el bienestarpersonal,familiarysocial.Este trastornoafectavarioscircuitos
cerebrales."Nosolamente el circuitoque calculalarecompensa",dice RubénBaler,"sinotambién
losrelacionadosconel aprendizaje,conlamemoria,conel control de emociones,conlatomade
decisiones;sonvarioscircuitos.Todosinteractúanentre síymuestranunadisfunciónenel
adicto".Asimismo,dependiendode lasustanciaydel tiempoque se hayaempleado,losefectos
sobre la saludpuedenirde enfermedadescardiovasculares,enfisemaocáncer,al desarrollode
trastornosmentalesirreversibles.
Siendoadictose corre tambiénel riesgode sufriroinfligiraotraspersonasalgúndañono
intencional,ode incurrirenactos de violenciaodelitosporinfluenciade lasdrogaso de la

8. abstinencia.LadoctoraMedinaMora señalaque "lasdrogas tambiénsonunproblemasocial con
muchasfacetasporque tenerunadicto enla familialamodifica,afectasucalidadde vidaytiene
un impactoemocional,económicoysocial". Porestarazónse buscan enfoquesde tratamiento
que permitana laspersonasconadicciónabandonarla sustancia,peroal mismotiempoque
modifiquen,desde el aspectobioquímicoyconductual,lascausasque provocany agravan su
adicción.Paraque un tratamientoseaefectivodebeatacarpor todosestosfrentes."Porejemplo,
hay que entrenarde nuevoloscircuitosneuronalesque calculanlasrecompensasnaturales:lade
la comida,lade salirconamigos,la del sexo.Todoslosaspectosde larecompensanatural que se
volvierondisfuncionalesenel adicto",señalael doctorBaler.
Lo mismosucede conloscircuitosrelacionadosconlavoluntad(memoria,emociones,tomade
decisiones)."Cadaunode estosaspectosrelacionadosconlasfuncionesejecutivastiene que ser
atacado de un mododistinto",dice Baler.Así,algunospuedenrecibirtratamientoconfármacos;
otros requeriránterapiascognitivo-conductualesointervencionesmotivacionales,entre otras
terapiasde eficaciaprobadaenlaspersonasadictasy que tambiénsuelencombinarsecon
fármacos.No obstante,añade Baler,"el mensaje importante esque laadicciónconllevael
desajuste de muchoscircuitos,yque paratratar al adicto debentenerseencuentatodaslas
disfuncionesal mismotiempo".
Por tanto,el tratamientodebe definirse segúnlapersona,el tipode sustancia,el ambiente enque
vive ysus recursos,internosyexternos.Nose intentaresolverúnicamenteel problema
bioquímico,sinoconsideraral individuoysucontexto:sufamiliaysulugar de trabajo.En
definitiva,se requiereunaterapiamultidimensional que procure entrenarnuevamente uncerebro
que aprendióalgototalmente anormal,pueslaadicción,enúltimainstancia,esunaenfermedad
de aprendizaje.
Comola diabetes,laadicciónescrónicae incurable.Así,siempre se puedensufrirrecaídas.Perola
probabilidadde recuperaciónessimilaralade la diabetesypuede controlarseparamejorarla
calidadde vida.En consecuencia,larecaídano debe considerarsecomoel fracasodel tratamiento;
sóloindicaque éste tiene que repetirse.LadoctoraMedinaMora señalaque si entendemosque la
adicciónesuna enfermedadyque larecaída forma parte de ella,untratamientoexitosonodebe
medirse sóloporlaabstinencia,sinoporladisminuciónde lasrecaídas,así como de su gravedady
duración."Estorealmente mejoralacondiciónde saludylosperiodosde abstinenciaincrementan
la esperanzade vida".
El mejorenfoque:laprevención
Peropara no llegara necesitartratamientoRubénBaler propone laprevenciónuniversal:"Evitar
todolo que sabemosque esdañinoytratar de promoveryenaltecerloque sabemosque es

9. positivo".Entre losfactoresnegativosse encuentran,porejemplo,lospadresadictos,lapobreza
extrema,lamalanutrición,lafaltade ejercicio,asícomoun ambiente que noseaconfiable para
loschicosy, desde luego,unentornode violencia."Debenevitarseesasactividadesdesafiantes,o
de franca delincuencia",puessonfactoresde muyaltoriesgo.Balerañade que noes cuestiónde
magia."Todo loque promueve unambiente saludable porfuerzavaa reducirel riesgoabsolutode
abusode sustancias".
Y la doctora MedinaMora agregaque "tenemosque trabajarpara que se deje de venderalcohol a
losadolescentes",loque sucede inclusoentiendasestablecidasque funcionanlas24 horas.
Tambiénhayque frenarla disponibilidadde inhalablesyde cigarrossueltos.Protegeralos
adolescentesde lasdrogasesfundamental,"puestodalaevidenciade saludpúblicanoshablade
un riesgomayor"enla adolescencia.Al documentartantolainvestigaciónque harealizadola
doctora NoraVolkowcomola que ha financiadoel InstitutoNacional de Psiquiatríase encontraron
todosloselementosque definenlaadiccióncomounaenfermedadtratable.Ahoralapolítica
públicadebe reunirestaevidenciacientífica,compartirlaconlapoblaciónyconvertirlaenuna
convicciónsocial.
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