La Libye ne déroge pas à la règle. L'étude de sa géographie et de son histoire est incontournable pour dépasser les faux-semblants de l'actualité et extraire quelques lignes de force, fondement de toute réflexion prospective.

1. LIBYE 2021 : NOUVEL ELDORADO OU CHAOS ?
par le commandant Marc-Emmanuel PRIVAT
2011
La Libye ne déroge pas à la règle. L'étude de sa géographie et de son histoire est incontournable pour
dépasser les faux-semblants de l'actualité et extraire quelques lignes de force, fondement de toute réflexion
prospective.
L’O.N.U. évalue la population libyenne entre 7,5 et 8 millions à l'horizon 2025, pour une estimation actuelle
comprise, selon les sources, entre 5 et 6 millions1
.
La mort de Muammar Kadhafi, le 20 octobre dernier, légitime le fait de s'interroger sur l'avenir des Libyens,
à la fin d'une séquence historique ; bien malin qui pourrait dire ce que la Libye sera en 2021. La facilité
voudrait qu'on s'en remette aux faits de l'actualité.
Pourtant les États faillis ou en phase de mutation politique de grande ampleur, ne peuvent échapper à
certaines permanences. La Libye de demain aura fort à faire pour dépasser son statut d'objet
géopolitique.
Qui s'intéresse à la Libye ne peut faire l'impasse ni sur sa géographie, ni sur son histoire plurimillénaire, dont
on ne retient à tort que les dernières décennies. Les ressources de ce territoire, des peuples qui l'habitent et
les soutiens dont il dispose militent pour l'optimisme. Mais chacune des raisons qui précèdent sont comme
des pièces de monnaie, avec un avers d'inquiétude.
La Libye a connu à travers les âges de multiples présences étrangères. Ces événements peuvent expliquer sa
difficulté à trouver une cohésion sociale et politique.
Le pays couvre une superficie de près de 1,8 million de km², entourée, d'est en ouest par l’Égypte, le Soudan,
le Tchad, le Niger, l'Algérie et la Tunisie. C'est un État riverain de la Méditerranée2
avec un gigantesque
hinterland désertique. Strabon écrit : « la Libye, de l'aveu général, ressemble à une peau de panthère car elle
est parsemée de points d'habitations qu'entoure une terre sans eau et déserte. »3
La Libye est une « vieille » idée. On y trouve des dessins pariétaux datés de plusieurs milliers d'années avant
notre ère et, dès l'Antiquité, la Cyrénaïque (à l'est), la Tripolitaine (à l'ouest) et le Fezzan (au sud-ouest)
existent en tant qu'entités. Avant l'arrivée des premiers Phéniciens sur la côte de Libye, vers 1000 avant J.-C.,
l'existence des « Libous4
» est déjà attestée par les Égyptiens qui les craignent. Les Grecs puis les Romains
s'installent. La vie urbaine se développe sur la côte et la sédentarisation gagne les campagnes. Au IIIe siècle
après J.-C., les sols ayant été surexploités par la culture, les populations de la Tripolitaine retournent
progressivement vers l'élevage nomade. Lorsque le territoire est conquis par l'empire byzantin, au VIe siècle,
il s'est considérablement appauvri.
Au milieu du VIIe siècle, les Arabes, après une âpre résistance, s'emparent du pays. La Libye renoue
massivement avec le nomadisme et vit repliée sur elle-même, rythmée par le passage des caravanes. Au
milieu du XVIe siècle, Tripoli tombe aux mains de la Sublime Porte mais son autorité reste théorique en
dehors de la ville.
En 1711, la régence turque est enlevée par la dynastie Karamanli qui en fait un État riche et autonome. En
1835, Constantinople reprend la main. Cependant la majeure partie du territoire reste sous la domination des
tribus nomades. Au même moment, Mohamed Ibn'Ali al-Sanusi, arrivant de Mostaganem, fonde une
confrérie religieuse, la Sanûssiya ; il s'installe en Cyrénaïque et réussit à apaiser progressivement les conflits
entre tribus. Son prestige s'étend à travers le pays.
En 1911, l'Italie envahit la Tripolitaine et la Cyrénaïque. Une relative autonomie est attribuée aux
autochtones mais les accords ne sont pas respectés et les tribus se révoltent. Arrivé au pouvoir, Mussolini
lance une grande opération de pacification mais la Libye n'est entièrement soumise qu'en 1931. Le
1 Cité par PINTA Pierre, La Libye, Paris, Éditions Karthala, 2006, p.68.
2 1700 kilomètres de côtes
3 STRABON, Géographie, Paris, Les Belles Lettres, 2003.
4 Ce terme générique qualifie tous les peuples qui habitent en Afrique du Nord ; c'est parmi eux que l'on trouve les
ancêtres des Berbères.

2. descendant de Mohamed Ibn'Ali al-Sanusi, Idris, part en exil.
En 1941, après l'échec de l'offensive italienne contre les Britanniques qui tiennent l’Égypte, ceux-ci occupent
Benghazi. Les Allemands se portent au secours de leurs alliés. Après leur défaite à El Alamein, la reconquête
par les britanniques, et d'âpres négociations entre les Alliés, une résolution de l'ONU prévoit que le pays
accède à l'indépendance. L'émir Idris, rentré d'exil, devient chef de l’État en 1952. Jusqu'en 1956, la Libye
reste sous l'influence des Anglo-saxons.
La découverte de pétrole en 1956 permet une augmentation spectaculaire du niveau de vie mais également le
développement de fortes inégalités sociales. L'unité nationale de la Libye demeure fragile. La légitimité
d'Idris n'est vraiment reconnue qu'en Cyrénaïque.
Le 1er septembre 1969, plusieurs jeunes officiers, influencés par Nasser, prennent le pouvoir et proclament la
République arabe libyenne. L'un d'eux, Muammar Kadhafi, devient chef de l’État. Il se déclare à la fois pan-
arabe, pan-africain et tiers-mondiste.
À l'extérieur, sa politique d'alliance avec ses voisins arabes et africains est un échec. Ses prises de position
extrêmes en font un paria. Cette mise à l'index est encore renforcée après que la Libye est accusée de
pratiquer le terrorisme d’État à la fin des années 1980.
En politique intérieure, grâce à la rente pétrolière et à un exercice autoritaire du pouvoir, il parvient à obtenir
un consensus autour du régime. A partir de la fin des années 1990, le contre-choc pétrolier le prive de
ressources : ses soutiens s’amenuisent.
Le printemps arabe de 2011 chez ses voisins immédiats est le déclencheur qui conduit à la chute du régime.
Aujourd'hui, au-delà d'une situation conjoncturelle qui paraît délicate, la Libye dispose d'atouts qui sont
autant de motifs d'optimisme. Elle conserve un sous-sol riche, sa population est éduquée et elle bénéficie du
soutien international.
La Libye peut, pour tourner la page du kadhafisme, s'appuyer sur un sous-sol généreux. Il recèle 3% des
ressources pétrolières mondiales, soit 42 milliards de barils. Les réserves prouvées de gaz s'élèvent à 1500
milliards de m3, plaçant la Libye au 25e rang mondial5
. Enfin le projet de la Great Manmade River6
s'est
développé sur une estimation des réserves d'eau fossile de 120 000 milliards de m37
. Grâce à une gestion
intelligente, ces réserves peuvent servir de fondement au développement d'une économie prospère.
Car la Libye dispose d'une autre force, sans doute l'un des succès de Kadhafi ; 80% des jeunes Libyens sont
scolarisés, garçons et filles confondus. Cela en fait un atout considérable, renforcé par une diaspora bien
établie dans les pays anglo-saxons (Royaume-Uni, États-Unis, et Canada, notamment) dont nombre de
membres sont prêts à rentrer au pays, ou à participer au nouveau départ de leur pays depuis leur patrie
d'adoption.
Enfin la « nouvelle » Libye dispose d'un avantage non négligeable, le soutien de plusieurs pays occidentaux.
Quelles que soient les arrières-pensées de ses supporteurs, cette aide lui assure une position sur la scène
internationale et des lignes de crédits pour sa reconstruction et la diversification de son économie.
Ainsi, les trois points positifs cités supra permettent d'envisager son avenir avec un relatif optimisme.
Pourtant, derrière cette façade porteuse d'espoirs, d'autres facteurs viennent assombrir le tableau. En premier
lieu le revers de la médaille du soutien international. Ensuite l'omniprésence du tribalisme. Enfin, il est
difficile d'envisager l'avenir libyen sans se pencher sur le rôle de ses voisins.
L'intervention d'une coalition internationale sous mandat onusien permet certes de mesurer le soutien dont
peuvent bénéficier les nouveaux dirigeants libyens. Pourtant, le monde reste régi par la « realpolitik ». A
brève échéance, les bulldozers de la reconstruction porteront les mêmes cocardes que les bombardiers de la
coalition et plus tard ce seront les mêmes qui puiseront et/ou raffineront des ressources fossiles, qu'elles
soient liquides ou gazeuses. Enfin on retrouvera les produits des mêmes dans les rues, les usines ou les
arsenaux de Tripoli, Benghazi ou Syrte.
Par ailleurs l'hinterland désertique libyen suscite de légitimes inquiétudes chez les États occidentaux, comme
5 Chiffres 2006, source : Chambre de commerce franco-libyenne.
6 Projet pharaonique de rivière souterraine, lancé en 1985 et destiné à irriguer le littoral à partir des réserves d'eau
fossile.
7 Chiffres 2003, source : magazine H2O.net

3. autant de refuges et de camps d'entraînement pour des islamistes tels ceux d'AQMI8
.
Enfin la façade méditerranéenne qu'offre l’État libyen fait de son territoire une plate-forme de choix en
matière de surveillance et de ravitaillement. La Libye de demain apparaît donc autant redevable à ses
nouveaux protecteurs que libérée de son ancien dictateur.
De même, l'histoire mouvementée de la terre libyenne prouve combien le rôle des tribus est à prendre en
compte. La Sanûssiya conquit la Libye par les tribus et Idris, comme Kadhafi sans doute, deux hommes de la
Cyrénaïque, perdirent le pouvoir par les tribus. La Libye renaîtra par elles. Deux questions subsidiaires se
posent : celle de savoir si cet équilibre instable peut être obtenu dans les conditions d'une démocratie à
l'occidentale, et la place exacte que l'islam prendra. Le recul est trop court pour tirer quelques conclusions
mais les premières décisions du nouveau pouvoir semblent militer pour la voie islamique. Souvenons-nous
que les Berbères ont résisté avec force à la conquête islamique mais qu'ils ont ensuite embrassé la religion
avec la fougue des nouveaux convertis.
Enfin l'attitude des voisins face au nouveau pouvoir n'est pas connue mais la géopolitique reprend toujours
ses droits. Ses riverains occidentaux et orientaux sortent difficilement de leur propre printemps arabe ; la
Libye aura donc peut-être un peu de répit face à des prétentions égyptiennes et tunisiennes. En outre,
l'économie redémarrant, les mouvements migratoires de travail en provenance des voisins tant subsahariens
que méditerranéens recommenceront. Dans le même temps, on peut craindre qu'un chef d’État de la région
ne reprenne à son compte le flambeau du messianisme pan-arabe, pan-africain et tiers-mondiste. Le président
soudanais Omar El-Béchir, privé de son sud, pourrait aisément embrasser cette nouvelle cause. Cette
perspective plongerait à nouveau la région dans une phase de turbulences.
La Libye est à la croisée de plusieurs chemins : en interne, la volonté démocratique, la tentation islamique et
la prégnance du tribalisme se font face ; sur le plan extérieur, le rôle joué par les protecteurs et les voisins a
également une incidence. Si l'étude de son histoire et de l'observation de sa géographie ne peuvent
assurément pas permettre d'y lire son avenir, elles restent des références éclairantes sur lesquelles on peut
fonder une réflexion ; la Libye de demain devra composer avec de fortes contraintes pour s'extraire de sa
position d'objet géopolitique.
Au-delà de la Libye, à une époque vaincue par la tyrannie de l'immédiateté, il convient sans doute de
regarder l'ensemble méditerranéen à travers le prisme du temps long car, comme le rappelle Fernand
Braudel : « Le but secret de l'histoire, sa motivation profonde, n'est-ce pas l'explication de la
contemporanéité ? »9
Ancien élève de l'École militaire du corps technique et administratif, promotion Capitaine Salvat (1994-
1995), le commandant Marc-Emmanuel PRIVAT est issu du service du Génie.
Ancien stagiaire du Collège interarmées de défense (2008-2009), il est actuellement en scolarité à l'École
spéciale d'architecture dans le cadre de l'enseignement militaire supérieur du 2e degré.
8 AQMI : Al-Qaeda au Maghreb Islamique
9 BRAUDEL Fernand, Civilisation matérielle, Économie et Capitalisme. XVe – XVIIIe siècle, Paris, Armand Colin,
1979, T.3 « Le Temps du monde »