Saussure define la lengua como el sistema abstracto de reglas que determinan el uso de sonidos y formas para producir significados, el cual existe en la conciencia colectiva de un grupo social. El habla se refiere a la aplicación individual de la lengua por parte de los hablantes en situaciones concretas de comunicación, actualizando elementos del código lingüístico. El signo lingüístico se caracteriza por ser arbitrario e lineal en su plano de expresión, desarrollándose en el tiempo como una secuencia unidimensional de sonidos.

1. Lenguaje: lengua y habla
El lingüista suizo parte del principio de que el lenguaje humano es una abstracción, una
capacidad: esta capacidad consiste en la posibilidad que tiene el hombre de comunicarse con sus
semejantes a través de signos verbales.
Por lengua. Saussure designa el propio sistema, esto es el conjunto de reglas que
determinan el empleo de los sonidos, de las formas y relaciones necesarias para la producción de
los significados. Existiendo en la conciencia de cada individuo, la lengua constituye un sistema
supraindividual, en la medida que ella es definida no por un individuo. sino por el grupo social al
cual pertenece.
Por ser un bien social, un contrato colectivo, la lengua preexiste y subsiste a cada uno de
sus hablantes individualmente considerados.
La parcela concreta e individual de la lengua, puesta en acción por un hablante en cada
una de sus situaciones comunicativas concretas constituye para Saussure el habla.
El habla aparece, entonces, como una combinatoria individual que actualiza elementos
discriminados dentro del código.
por su grupo lingüístico. Arbitrario equivale mejor a inmotivado, ya que el significante no
guarda ningún vínculo natural con el significado.
Puede distinguirse entre una arbitrariedad absoluta y una arbitrariedad relativa: la
primera se refiere al signo tomado aisladamente y la segunda en cuanto elemento componente de
una estructura lingüística.
La linealidad del significante
El segundo de los rasgos esenciales del signo lingüístico se refiere al carácter lineal del
plano de la expresión.
Como lo señala Saussure, por ser de naturaleza auditiva, el significante se desenvuelve
solamente en el tiempo y tiene los caracteres que toma de él:
a) representa una extensión y b) esa exención se mide en una sola dimensión, es una línea.